1918年11月，幾位美國海軍軍官來到了位於波士頓港迪爾島（Deer Island）的一所軍事監獄裡。他們仔細閱讀著關押人員的檔案，然後從中挑選了一批年齡在15歲至34歲的犯人。軍官們向這些人開出了一個危險且誘人的條件：如果他們能配合醫生進行一場風險極高的人體實驗，並且能夠活下來，那麼就將給他們特赦，恢復他們的自由。最終有62名罪犯與軍方達成協議。